La civilización del valle del Indo se extendió y floreció en el noroeste del subcontinente indio entre 3.300 y 1.300 a. C., fue la primera gran civilización del sur de Asia.[8]
Durante el período Harappense, entre 2.600 y 1.900 a.C.,[9] la civilización del valle del Indo desarrolló una cultura urbana tecnológicamente avanzada. Esta civilización colapsó a inicios del II milenio a. C. y fue sucedida por la civilización védica de la Edad del Hierro.
En esta era se escribieron los Vedas, que se venían trasmitiendo oralmente desde hacía milenios. Los Vedas son los textos seminales del hinduismo. Con la entrada de los arios a la India se formaron los janapadas (entidades políticas monárquicas) y la estratificación basada en castas. La civilización védica tardía se extendió sobre la llanura indogangética y gran parte del subcontinente, y fue testigo de surgimiento de estados mayores conocidos como mahajanapadas. En Magadha, uno de estos reinos, Buda Gautama y Mahavira propagaron sus filosofías shramánicas durante los siglos V y VI a. C.
Gran parte del subcontinente fue conquistada por el Imperio Maurya durante los siglos IV y III a. C. Desde el siglo III a. C. la literatura prácrita y pali en el norte y la literatura sangam en el sur comenzaron a florecer.[10][11] El acero wootz se originó en el sur de la India en el siglo III a. C. y se exportó al extranjero.[12][13][14] Durante el período clásico, varias partes de la India fueron gobernadas por numerosas dinastías durante 1500 años, entre las que destaca el Imperio gupta. Este período, testigo de un resurgimiento religioso e intelectual hindú, se conoce como la "era dorada de la India". En este período varios aspectos de la civilización, administración, cultura y religión indias (hinduismo y budismo) se expandieron a gran parte de Asia, mientras que los reinos del sur de la India mantenías lazos marítimos con el Medio Oriente y el Mediterráneo. La influencia cultural india se extendió a muchas partes del sureste asiático, lo que ocasionó el establecimiento de reinos indianizados en esa región.[15][16]
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